A U.Porto é a maior instituição de investigação científica Portuguesa acolhendo grupos de investigação desenvolvimento e inovação (I&D+i) das diversas áreas do saber, desde as humanidades às ciências e tecnologias, reflectindo o leque de saberes e de competências das suas catorze unidades orgânicas.
Os grupos estão organizados em centros de investigação sectoriais que são, na sua maioria, avaliados por painéis internacionais de peritos externos, em avaliações promovidas pela FCT (Fundação para a Ciência e a Tecnologia).
Os centros de investigação são acolhidos nas unidades orgânicas da U.Porto ou, frequentemente, em associações de interface em que participam, além da U.Porto, várias entidades públicas e privadas, o que favorece a ligação à comunidade das actividades de I&D+i da U.Porto.
Alguns dos centros de I&D+i da U.Porto foram integrados em Laboratórios Associados que são unidades de investigação que demonstram, em particular através dos resultados das avaliações, capacidade para cooperar, de forma estável, competente e eficaz, na prossecução de objectivos específicos de política científica e tecnológica do Governo Português.
A U.Porto pretende afirmar-se como uma Research University, uma universidade em que docentes e estudantes estão envolvidos no processo de criação de saber e de aprendizagem contínua.